Une équipe internationale de chercheurs a séquencé le génome du « riz africain », une espèce complètement différente du riz asiatique, localisant sa domestication le long du delta du Niger, en Afrique de l’Ouest il y a quelque 3.000 ans. Le séquençage du génome du riz africain ouvre la voie au développement de nouvelles variétés plus résistantes à la sécheresse, soulignent les chercheurs dans cette étude publiée dans la revue Nature Genetics.
La presque totalité du riz cultivé dans le monde est l’espèce Oryza sativa, communément appelée « riz asiatique ». En Afrique, on cultive aussi de petites quantités de riz communément appelé « riz africain », connu sous le nom scientifique d’Oryza glaberrima.
Le riz africain résiste mieux à la sécheresse et à des sols acides que le riz asiatique. Son génome pourrait ainsi détenir la clé pour obtenir des espèces plus résistantes dans ces conditions de cultures difficiles.
Les deux processus distincts de domestication, en Asie et en Afrique, ont conduit pour les deux riz à la sélection de gènes pour limiter l’égrenage et augmenter les rendements.
On prévoit que la population mondiale passera de 7,1 milliards d’individus à 9 milliards d’ici à 2050. Pour arriver à nourrir toutes ces bouches, le défi pour les scientifiques est de multiplier par deux ou trois le rendement des cultures, tout en réduisant l’impact environnemental (moins d’eau, moins de pesticides…). « Le riz aura un rôle clé » pour répondre à ce défi, estiment les auteurs de l’étude.
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