Une histoire céréalière des civilisations
Alain Bonjean et Benoît Vermander
Editions Les Belles Lettres – Hors Collection – 480 pages
39€
Centré sur les céréales, ce livre replace leur culture, leurs usages, l’imaginaire qui les entoure, les technologies et recherches dont elles firent et font l’objet, dans le déroulement d’une histoire globale. Il met en contraste les rapports entretenus avec les principales céréales (blé, riz, maïs, orge, millet,…) en fonction des terroirs, des organisations sociales, des systèmes symboliques et religieux, du développement des échanges, et des modes de maîtrise exercés par l’homme sur Terre.
Bien que la « naissance de l’agriculture » intervienne à plusieurs reprises dans l’histoire et en divers endroits du globe, les bassins agricoles se mettent rapidement à communiquer. Dès lors, semences, techniques, produits finis vont s’échanger, rivaliser, se combiner souvent. A partir des années 1980, l’échange globalisé franchit un saut qualitatif et quantitatif. Le développement des biotechnologies bouleverse les systèmes nutritifs, économiques, sociaux et symboliques.
Très élevé au néolithique, le nombre d’espèces céréalières utilisé aujourd’hui a été réduit par la mondialisation de la production, des marchés et des technologies à deux groupes d’espèces : un ensemble « aliment de base/minerai vert » tiré du blé, du riz et du maïs de plus en plus dominant ; et un ensemble « aliment/plaisir », permettant la fabrication de bières et d’alcools, de plats ethniques, porteurs de sens – orge nue, sorgho, engrain, millet, teff, sarrasin, quinoa, etc.
La mondialisation comporte des effets évidents sur nos représentations et nos pratiques symboliques. Ces dernières sont remodelées dans un imaginaire globalisé. Les traditions céréalières signifient en tous lieux l’alternance du jeûne et de la fête, et dans des sociétés du viruel qui se redécouvrent vivantes et donc infiniment fragiles, pareils rythmes peuvent contribuer à scander le cours de nos existences partagées.
Cet ouvrage dresse une histoire globale de notre rapport aux céréales, en insistant sur deux moments : les origines et le présent voire le futur proche, qu’il relie l’un à l’autre. Il nous amène à débattre sur notre manière d’envisager le futur de la condition humaine dans l’ensemble des interactions qu’elle nourrit avec la biosphère.
Alain Bonjean, généticien des plantes, spécialiste des céréales, de leur domestication, diffusion et amélioration, est l’auteur de plusieurs ouvrages. Sa première monographie mondiale sur le blé, coordonnée avec W.J. Angus et M. Von Ginkel, The world wheat book : a history of wheat breeding (2001, Lavoisier), est devenue un livre de référence.
Benoît Vermander, professeur à l’Université Fundan (Sahn gaï), enseigne l’anthropologie religieuse et l’herméneutique dezs calssiques chinois. Il a publié aux Belles Lettres : Versailles, la République et la Nation (2018).
